Темная энергия во Вселенной, обитаемые планеты у далеких звезд и загадки нашего собственного Солнца – вот три направления, которые избраны Европой для подготовки следующих масштабных космических миссий. Из них окончательный выбор будет остановлен лишь на двух.
В конце февраля на очередном заседании научного комитета ESA рассматривались шесть миссий-кандидатов на реализацию в рамках масштабной программы фундаментальных космических исследований Cosmic Vision. Специалисты должны были отобрать три из них для реализации в двух окнах космических запусков, намеченных на 2017-2018 гг. Победители должны получить не только финансирование в размерах сотен миллионов евро, но и главное – возможность воплотиться в жизнь.
1. Euclid
Это – телескоп для изучения невидимой стороны мироздания. Он позволит составить карту распределения темной материи, которая не проявляет себя никаким образом, кроме как гравитационными взаимодействиями с обычной материей. Для крохотной области неба – всего 2 квадратных угловых градуса – эта работа проделана с помощью телескопа Hubble. Euclid сумеет охватить пространство в 10 тыс. раз шире и заглянет на глубину до 10 млрд световых лет.
Это позволит ученым не только лучше понять природу темной материи, но и откроет секреты многих других масштабных космологических процессов. Возможно, удастся даже понять, что такое темная энергия – и вовсе загадочная субстанция, которая вызывает ускоряющееся расширение Вселенной.
2. PLATO
Крупный космический аппарат, несущий на борту сразу несколько телескопов для решения общей задачи – поиска планет в ближайших к нам звездных системах. Считается, что Plato позволит найти и каменистые планеты в «обитаемой зоне» их звезд, то есть, планеты земного типа, на которых может иметься жидкая вода. То есть – потенциально обитаемые.
3. Solar Orbiter
Скорее всего, этот проект будет реализован совместно с NASA. Подобно предыдущим «солнечным» миссиям, зонд Solar Orbiter отправится на траекторию вокруг нашего светила, чтобы вести непрерывные измерения его активности, от полюсов до экватора. На борту планируется разместить массу необходимых для этого инструментов.
Самое главное: делать всю работу он будет с расстояния в 35 млн км от поверхности Солнца. Это очень близко и невероятно жарко. Для того, чтобы понять это, достаточно вспомнить, что от Земли до нашей звезды – примерно 150 млн км, а от ближайшего к Солнцу вечно раскаленного Меркурия – 58 млн км.
Стоит сказать, что конкурс победителям пришлось выдержать напряженный: они были выбраны из 52-х первоначальных предложений, выдвинутых в 2007 г. В 2008 г. из них были оставлены только 6, которые и были направлены на доработку. Теперь же предварительно одобрены именно эти три. «Это был очень непростой выбор, - комментирует Леннарт Нордх (Lennart Nordh), глава научного комитета ESA. - Все миссии касались весьма важных научных проблем».
Добавим, что непростой выбор будет далек от окончательного разрешения. Из этой тройки придется (вопреки ранним планам) оставить лишь два проекта. И решаться это будет, разумеется, на основе бюджета. Пока что авторы миссий с трудом укладываются в имеющийся бюджет, причем у Solar Orbiter проблемы с этим особенно велики. Окончательное оглашение результатов этой долгой «гонки миссий» должно состояться примерно через год.
Зато объявлено о том, что ESA будет-таки – уже независимо от реализации этих трех проектов – участвовать в совместной с Японией миссии Spica. Этим летом европейские чиновники должны определить рамки финансового вклада ESA в будущий ИК-телескоп.
Напомним, что Spica изначально также конкурировала за эти же 2 стартовых окна. Это – миссия по отправке на орбиту нового телескопа, работающего в инфракрасном диапазоне. Вклад со стороны ESA предполагается сравнительно небольшой: основное зеркало и бортовая аппаратура. Spica должен стать следующим поколением ИК-телескопов и будет способен заглянуть дальше, чем имеющийся сейчас европейский Herschel или даже еще готовящийся к запуску американский James Webb. Его новые возможности означают, по сути, принципиальный скачок в развитии данного направления в работе телескопов.
Дело в том, что именно в ИК-диапазоне часто ведутся исследования процессов, которые скрыты от оптических приборов плотным пылевым облаком, например, формирование новых звезд и планет. И если предыдущие телескопы позволяли исследовать образование звезд, то Spica сумеет работать и с планетами.
